le Progrès du mardi 5 juillet 2016
ESPACES - JUNON EN ORBITE POUR PERCER LES MYSTÈRES DE JUPITER
Va-t-on enfin connaître la plus grosse planète du système solaire ? Quarante ans après la sonde Pioneer, sa petite soeur beaucoup plus sophistiquée Juno va tenter de savoir ce que cachent les nuages épais de Jupiter.
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l'issue d'un périple d'environ trois milliards de kilomètres, la sonde Juno de la Nasa approchait hier soir de Jupiter, quelques heures avant de se mettre en orbite autour de la plus grande planète du système solaire dont elle doit percer les mystères. "Nous sommes en terrain inconnu", a reconnu la Nasa, se refusant à chiffrer les chances de succès de la mission.
La sonde de 3,6 tonnes, propulsée par l'énergie solaire et qui avance à 64 km/seconde, allumera son moteur principal pendant 35 minutes pour freiner sa course. Elle sera ainsi happée par la gravité de Jupiter et s'insérera dans une orbite polaire de 53,5 jours.
L'intérieur du planète inconnu
En raison des quelque 869 millions de kilomètres qui la sépareront de la Terre, les signaux radio confirmant l'allumage du moteur ne parviendront aux contrôleurs de vol que 48 minutes plus tard.
Après deux révolutions de 53,5 jours, Juno s'insérera à partir d'octobre prochain dans une orbite de 14 jours qui lui fera frôler successivement les deux pôles de la planète dissimulée sous une épaisse couche nuageuse.
La sonde effectuera 37 survols, dont la plupart entre 10 000 et 4,667 km au-dessus des nuages de la géante gazeuse, pour un total de 18 mois.
Les survols de Juno seront beaucoup plus proches que le précédent record de 43 000 km établi par la sonde américaine Pioneer II en1974.
Pendant les approches de Jupiter, les instruments de la sonde étudieront ses gigantesques aurores boréales, son atmosphère, sa magnétosphère et son immense tache rouge. L'un des objectifs principaux de la mission sera de mieux comprendre de quoi se compose l'intérieur, jusqu'ici inobservables, de la planète géante.
Juno, une mission à 1,1 milliard de dollars lancée le 5 août 2011, va ainsi cartographier les champs gravitationnels et magnétiques de Jupiter pour en déterminer la structure interne.
Non seulement Juno aidera à lever le voile sur les secrets de Jupiter, mais devrait aussi fournir de nouveaux indices sur les conditions qui régnaient au commencement du système solaire.
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