Sept ans de travail, sept mois de voyage dans l'espace, sept minutes d'angoisse et un succès : la sonde américaine InSight a enfin touché, lundi 26 novembre, la surface de Mars, à l'issue d'une descente à haut risque. Comme prévu, InSight a abordé l'atmosphère de la planète rouge à 19h47 GMT (20h47 à Paris), de manière très oblique pour éviter de voler en éclats. Un événement à suivre en direct sur franceinfo.

Une première depuis 2012. C'était la première fois, depuis le véhicule Curiosity de la Nasa en 2012, le seul encore actif sur Mars, qu'un engin tentait de se poser sur cette planète voisine de la Terre. Seuls les Etats-Unis ont réussi à y poser des robots. L'URSS a écrasé plusieurs atterrisseurs, tout comme les Européens, récemment en 2016.

Une approche délicate. InSight a abordé l'atmosphère de Mars à 19h47 GMT. La sonde s'est déplacée à environ 20 000 km/h, soit trois à quatre fois plus qu'une balle de fusil, et visait un rectangle de 10 km sur 24 km. Quatre minutes et une centaine de kilomètres plus bas, un parachute s'est ouvert automatiquement, freinant brutalement la descente. Puis, une fois largué le bouclier thermique, l'atterrisseur a déployé ses trois jambes et le parachute s'est détaché.

Un programme chargé. La sonde doit écouter et scruter l'intérieur de Mars pour tenter de percer les mystères de sa formation, voici des milliards d'années. InSight est notamment équipée d'un sismomètre de conception française, SEIS, qui sera posé directement sur le sol de Mars et écoutera ses plus infimes vibrations : ondes de choc des météorites, tremblements de terre, craquements des couches rocheuses, peut-être même mouvements du magma profond... Des connaissances qui permettront dans un second temps de mieux comprendre la formation de la Terre, la seule planète rocheuse dont nous avons réellement étudié l'intérieur jusqu'à présent.