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SOCIETE - Démographie. La France, un pays de petites communes. Les Français qui vivent dans les petites communes sont aussi nombreux que ceux qui vivent dans les plus grandes villes : c'est l'enseignement de la dernière étude démographique de l'INSEE. 

C'est traditionnel : à chaque début d'année, l'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) publie des données quantitatives sur le nombre de Français résidant sur le territoire national. Hier sont sortis les chiffres de 2013. On y apprend que les Français qui vivent dans les petites communes sont aussi nombreux que ceux qui vivent dans les grandes villes.

Petite commune = moins de 500 habitants

Les petites communes sont celles qui comportent moins de 500 habitants. En France, sur les 36 529 communes, plus d'une sur deux à moins de 500 habitants.

Les 19 800 petites communes de France accueillent 4,5 millions d'habitants, soit 7 % des gens qui résident en métropole.

C'est approximativement le nombre de personnes qui résident dans le cinq plus grandes villes de France (Paris, Marseille, Lyon, Toulouse et Nice).  A noter que c'est moins qu'à la fin des années 1960, quand 11 % des Français vivaient dans les communes de moins de 500 âmes.

Du nord-est au sud-ouest

Les petites bourgades ne sont pas réparties de façon régulière sur tout le territoire. Elles sont localisées dans une bande traversant le pays du nord-est au sud-ouest, en zone rurale ou montagneuse. Sept départements comptent au moins 80 % de communes de moins de 500 habitants. (ils étaient 17 en 1968) : la Meuse, la Haute-Marne, la Haute-Saône, le Jura, le Gers, les Hautes-Pyrénées et la Lozère.

Moins nombreuses que par le passé

Les communes de moins de 500 habitants sont encore nombreuses, mais il y en a beaucoup moins qu'en 1968. A l'époque, près de 4 000 communes comptaient moins de 100 habitants. Aujourd'hui, elles sont moins de 3 500. En tout, la France métropolitaine compte 4 400 petites communes de moins qu'au début des années 1970. La première explication est que dans le même temps, la population de la France a augmenté : les petites communes ont donc grandi et passé le cap symbolique des 500 habitants.

FUSIONS

La deuxième explication est plus technique : plusieurs lois encouragent le rapprochement entre les communes, tout en leur permettant de conserver certaines prérogatives. Certains l'ont fait : depuis un peu plus de 40 ans, un peu plus de 1 000 communes ont ainsi disparu. Le phénomène est d'ailleurs allé en s'accélérant cette année, grâce à une loi garantissant le maintien (pendant trois ans) de la dotation globale de fonctionnement aux petites et aux moyennes communes qui fusionnent... avant hier soir minuit.

Un millier de villages ont franchi le pas et la France entame donc cette année 2016 avec moins de 36 000 communes. Une première dans son histoire.