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ESPACE - Tradition. Menu de Noël étoilé pour astronautes. Saumon d'Alsaka, poulet thaï au curry, sandwichs au bacon, crème au citron vert... Le chef étoilé londonien Heston Blumenthal a concocté plusieurs plats pour l'astronaute britannique Tim Peake, arrivé il y a quelques jours dans l'ISS, la station spatiale internationale. Les mets ont été expédiés dans un "conteneur de nourriture bonus", auquel ont droit tous les spationautes qui se relaient à bord de l'ISS.

"En Europe, nous essayons de mettre en relation l'astronaute avec un chef de son pays pour développer des recettes qui ont un sens pour lui", a expliqué l'ingénieur Romain Charles de l'Agence spatiale européenne (ESA). La nourriture de tous les jours, plus banale, reste en revanche fournie par la Nasa et Roscosmos, les agences spatiales américaine et russe.

"Tous les astronautes, quelle que soit leur nationalité, sont contents de pouvoir accompagner les temps forts de leur mission par un plat spécial", souligne Alain Ducasse. Le chef français multi-étoilé a développé depuis 2006 une trentaine de recettes pour l'espace en partenariat avec le CNES, l'agence spatiale française. L'Allemand Thomas Reiter, parmi les premiers à déguster ces plats, "me disait que les astronautes trouvaient là un moyen de garder le contact avec la Terre", explique Alain Ducasse.

Fabriquer de la nourriture spatiale est soumis à toutes sortes de contraintes. "La sécurité est un impératif. Une intoxication alimentaire à bord pourrait occasionner de graves dégâts", souligne Lionel Suchet, directeur adjoint du Centre spatial de Toulouse du CNES. La consistance aussi est cruciale dans un milieu en micropesanteur. Des miettes qui risqueraient d'être inhalées par un astronaute et des liquides peuvent occasionner des courts-circuits. Enfin, la langue perçoit différemment les saveurs dans l'espace et les assaisonnements doivent être modifiés en conséquence.