Suivez le lancement du premier vol habité de la capsule de SpaceX vers la Station spatiale internationale

Une nouvelle ère spatiale doit s'ouvrir mercredi, avec le lancement par la société SpaceX de deux astronautes de la Nasa dans l'espace, une capacité longtemps monopole d'une poignée d'Etats, et dont les Etats-Unis eux-mêmes étaient privés depuis neuf ans

CE QU'IL FAUT SAVOIR

Le début d'une nouvelle ère spatiale ? La société SpaceX doit lancer, mercredi 27 mai, une capsule qui doit rejoindre la Station spatiale internationale avec, à bord, deux astronautes américains. Pour la première fois, la Nasa a choisi de miser sur le vaisseau d'une société privée. Suivez ce lancement dans notre direct.

Incertitude à cause de la météo. Le lancement doit avoir lieu depuis le centre spatial Kennedy, en Floride. Mais pluie et orages ont arrosé la côte et le Centre national des ouragans a annoncé la formation d'une tempête tropicale au large de la Caroline du Sud, plus au nord. Cela pourrait représenter un risque pour les astronautes en cas d'amerrissage d'urgence dans l'Atlantique après le décollage. Pour l'instant, le décollage reste prévu à 16h33 (20h33 GMT, soit 22h33 heure de Paris) sur le pas de lancement numéro 39A, d'où décollèrent Neil Armstrong et ses coéquipiers d'Apollo.

Quelle fusée ? Une fusée Falcon 9 de SpaceX, avec à son sommet la nouvelle capsule Crew Dragon, doit décoller. L'agence spatiale a payé plus de trois milliards de dollars pour que SpaceX conçoive, construise, teste et opère sa capsule, réutilisable, pour six futurs allers-retours spatiaux. Le développement a connu des retards, des explosions, des problèmes de parachutes, mais SpaceX a battu le géant Boeing, également payé pour fabriquer une capsule (Starliner), toujours pas prête.

Qui sont les deux astronautes à bord ? Robert L. Behnken et Douglas G. Hurley sont tous les deux d'anciens pilotes militaires, recrutés à la Nasa en même temps et mariés à des astronautes. Ils se sont rencontrés en 2000, au début de leur formation à l'agence spatiale, et sont devenus depuis meilleurs amis, a raconté Doug Hurley, 53 ans. Robert Behnken, 49 ans, titulaire d'un doctorat en ingénierie mécanique à l'Institut technologique de Californie, s'est enrôlé pendant ses études et a fini à la mythique école des pilotes d'essai de l'armée de l'air à Edwards Air Force Base en Californie. Colonel, il a volé à bord de 25 appareils différents, dont le chasseur F-22. Doug Hurley était également colonel mais comme aviateur dans le corps des Marines, pilote spécialiste des F-18.

Une nouvelle phase dans la conquête spatiale. Pour la première fois, la Nasa fait appel à une capsule habitée conçue et opérée pour elle par une société privée. Le but est d'économiser de l'argent public en déléguant aux entreprises l'accès à l'orbite terrestre pour se concentrer sur l'exploration spatiale, avec la Lune et Mars en ligne de mire.