Au centre de l'Angleterre, un accélérateur de particules pour lire les papyrus romains

franceinfo Culture avec agencesRédaction CultureFrance Télévisions

Des papyrus carbonisés lors de l'éruption du Vésuve vont pouvoir être déchiffrés grâce à un accélérateur de particules

 

Un fragment de papyrus romain trouvé à Herculanum (près de Naples), transporté à Didcot, à l'ouest de Londres, pour être examiné grâce à un accélérateur de particules (30 septembre 2019) (GEOFF CADDICK / AFP)

Carbonisés lors de l'éruption du Vésuve, les papyrus romains d'Herculanum, près de Naples, ont gardé leurs secrets pendant près de 2 000 ans. Des scientifiques tentent de déchiffrer ces documents "fragiles comme des ailes de papillon" à l'aide d'un accélérateur de particules.

Conservés à l'Institut de France à Paris, ces papyrus antiques du site archéologique d'Herculanum, près de Naples, ont fait le voyage jusqu'à Didcot, au centre de l'Angleterre pour être déroulés virtuellement.

"L'idée qu'on se fait d'un parchemin est que l'on peut simplement le dérouler et le lire, mais ces papyrus ne peuvent pas être déroulés parce que la carbonisation les a rendus extrêmement fragiles", explique à l'AFP le professeur Brent Seales, qui travaille depuis une vingtaine d'années au développement de techniques non invasives de déchiffrage.

Une sorte de rayon X très puissant

Son outil : un synchrotron, un anneau de 500 mètres de circonférence où des électrons tournent à très grande vitesse et émettent une sorte de rayon X très puissant qui permet de traverser de la matière. Baptisé Diamond Light Source, il produit une lumière dix milliards de fois plus lumineuse que le soleil et fonctionne comme un microscope géant, dont les données sont ensuite décryptées à l'aide de l'intelligence artificielle.

Les rouleaux ont été découverts entre 1752 et 1754, lors des fouilles du site d'Herculanum, frappé par l'éruption du Vésuve de 79 après Jésus-Christ. Contrairement à Pompéi, ravagé par la lave, Herculanum a été touché alors par une nuée ardente, qui a recouvert la ville de cendres.

Sous cette épaisse couche, les maisons étaient intactes. L'une d'elles, la "Villa des papyrus", abritait une importante bibliothèque de plus de 1 800 rouleaux de textes, conservés par les cendres mais carbonisés, impossibles à dérouler.

Des rouleaux impossibles à dérouler

En 1802, six de ces rouleaux sont donnés par le roi de Naples à Napoléon Bonaparte, qui les confie à la bibliothèque de l'Institut de France à Paris, avec pour mission de les lire. Mais la matière est ultra-friable, et les deux premiers essais, en 1817 puis en 1877, échouent.

Les rouleaux sont renvoyés à Naples, où, en 1986, une méthode de déroulement chimique permet d'en détacher un, en plusieurs centaines de petits fragments, "très difficiles à lire" en raison de la nature de l'encre, raconte Yoann Brault, ingénieur d'études à la bibliothèque de l'Institut.

Dans le synchrotron anglais, des rayons sont envoyés sur les échantillons et doivent permettre de créer une image à très haute résolution en trois dimensions "sans avoir à détruire, ouvrir ou manipuler" les parchemins, explique le professeur, aussi directeur de l'initiative de restauration numérique à l'Université du Kentucky. "Le processus de reconstruction, hautement informatisé, nous donne l'information de ce qui se trouvait à l'intérieur", poursuit-il.

Des papyrus "fragiles comme des ailes de papillon"

Transporter les échantillons depuis Paris jusqu'en Angleterre présentait "certains risques", reconnait Françoise Bérard, directrice de la bibliothèque de l'Institut. "Mais nous tenions évidemment à aider à la découverte du contenu", ajoute-t-elle, assurant avoir pris "un maximum de précautions" pour ces papyrus "fragiles comme des ailes de papillon".

Avant le professeur Seales, d'autres scientifiques ont déjà utilisé des techniques non invasives pour déchiffrer ces documents. En 2014 en France, un chercheur du CNRS, Daniel Delattre, avait déjà pu lever le voile sur le contenu de ces papyrus à l'aide d'une nouvelle technique permettant de déchiffrer les textes sans les dérouler, la tomographie X en contraste de phase. On a ainsi pu reconnaître quelques lettres grecques, de la plume d'un philosophe épicurien, Philodème de Gadara.

"Ceci a confirmé que ces rouleaux contiennent pour l'essentiel des écrits grecs, chez une personne (Pison, le beau-père de Jules César, ndlr) intéressée par la philosophie épicurienne", analyse Michel Zink, secrétaire perpétuel de l'Académie des Inscriptions et Belles lettres. "Contrairement à la philosophie stoïcienne, dont les textes, jugés compatibles avec le christianisme, ont été recopiés au Moyen-Age, l'épicurisme n'était pas en odeur de sainteté, et ses textes ont rarement été conservés", commente ce médiéviste. "C'est pourquoi ces rouleaux présentent, sur le fond, une telle importance", conclut l'historien, selon qui "on peut espérer réussir à lire des phrases entières, et peut-être un jour, un texte entier".