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Favorisé par des températures caniculaires, un gigantesque feu de forêt a ravagé ce week-end la région de Leiria au centre du pays. Le bilan est terrible.

Tout un pays et toute la diaspora portugaise de France sont plongés dans le deuil depuis hier après le feu de forêt le plus meurtrier en Europe depuis des années. Le dernier bilan faisait état de 61 morts et d'une cinquantaine de blessés. Près de 800 pompiers étaient toujours mobilisés hier pour combattre l'immense incendie qui ravageait depuis samedi soir les environs de Pedrogao Grande, près de la ville de Coimbra.

De cette région vallonnée du centre du pays, parcourue de forêts d'eucalyptus et de pins, ne reste plus qu'un paysage de désolation. De chaque côté de la route nationale IC8, sur au moins 20 km, une épaisse couche de fumée blanche restait hier suspendue au-dessus des arbres carbonisés et du sol noirci.

"L'incendie a atteint une dimension de tragédie humaine jamais connue jusqu'ici", a déclaré, très ému, le Premier ministre Antonio Costa, qui s'est rendu sur les lieux.

Un arbre frappé par la foudre et la canicule

La plupart des victimes semblent avoir trouvé la mort au volant de leurs voitures, piégées par l'incendie. "Il est difficile de dire s'ils fuyaient les flammes ou s'ils ont été surpris par le feu", a déclaré le secrétaire d'État à l'Intérieur, Jorge Gomes.

Plusieurs habitants sont toujours portés disparus, laissant craindre une aggravation du bilan. De leur côté, les pompiers déploraient hier huit blessés, dont quatre dans un état grave.

La police judiciaire a confirmé qu'un orage sec était à l'origine de l'incendie, qui s'est déclaré samedi en tout début d'après-midi. "Nous avons trouvé l'arbre frappé par la foudre", a déclaré son directeur national, excluant la piste criminelle.

Le Portugal connaissait ce week-end une forte canicule, avec des températures dépassant les 40°C dans plusieurs régions. Plus de 160 incendies de forêt faisaient d'ailleurs encore rage hier à travers le pays, combattus par plus de 2 000 pompiers.

Les incendies de Pedrogao Grande sont les plus meurtriers de l'histoire récente du Portugal. D'après le secrétaire d'État à l'Intérieur, les flammes se sont propagées "avec beaucoup de violence". Plusieurs villages ont été touchés, et certains ont été évacués préventivement. Un hôpital de campagne et quatre centres d'hébergement ont été mis en place pour accueillir blessés et sinistrés. Hier en milieu de journée, le feu se poursuivait sur quatre fronts, ont deux extrêmement actifs.

Trois jours de deuil national

Le gouvernement portugais a décrété trois jours de deuil national. Le président portugais, Marcelo Rebelo de Sousa, a annulé tous ses rendez-vous.

Relativement épargné en 2014 et 2015, le Portugal avait été durement touché l'an dernier par une vague d'incendies qui avaient dévasté plus de 100 000 hectares sur le continent et 5 000 hectares sur l'île de Madère, où trois personnes avaient trouvé la mort. L'incendie le plus meurtrier de ces dernières décennies remonte à 2003 : il avait fait une vingtaine de morts. Jean-Michel Lahire (avec AFP)